Die Kunst der Moderne wird häufig voreilig mit dem autonomen Werk beziehungsweise mit dem Einzelobjekt verbunden. Phänomene wie das Serielle in der Kunst oder die Auflage von Multiples werden in dieser Hinsicht als die kunstimmanente Reaktion auf dieses vermeintliche Diktum der Moderne verstanden. Betrachtet man jedoch Kunstausstellungen als einen Ort, an dem Kunstwerke der Moderne oft erstmalig wahrgenommen wurden, muss das „gegebene“ Unikat unter der Prämisse eines nun gewendeten Autonomiebegriffs der Moderne hinterfragt werden. Denn die Kunstwerke sind in der Regel innerhalb einer Ausstellung nicht als in sich geschlossene ästhetische Einheit erfahrbar. Vielmehr wird die Rezeption durch die Gegenüberstellung zweier – oder potentiell mehrerer – Werke gesteuert, indem jeweils unterschiedliche Dimensionen des Bildes wie z. B. das Motiv, die Formelemente oder der Stil in den Fokus der Wahrnehmung gerückt werden (andere hingegen nicht). Ikonischer Sinn entsteht somit immer im „Dazwischen“ der Kunstwerke und wird ebenso von der Materialität und Medialität der Objekte sowie dem situativen Kontext beeinflusst. Durch die spezifische Auswahl und Hängung einer Ausstellung werden Vergleiche inszeniert, die Hierarchisierungen, Entwicklungen und Wertungen nahelegen und damit die These von der Autonomie eines Einzelobjekts als entscheidendes Charakteristikum der Kunst der Moderne im 20. Jahrhundert unterlaufen.
Aufbauend auf Erkenntnissen der Bildkritik sollen kuratorische Praktiken des Vergleichens als Analysekriterium für Ausstellungen vorgestellt werden. Anhand verschiedener Fallbeispiele aus Kunstausstellungen des 20. Jahrhunderts wird aufgezeigt, inwiefern kuratorische Praktiken unter Rückbezug auf das vergleichende Sehen dazu geführt haben, aus vermeintlichen Einzelobjekten der Moderne ein Ensemble zu bilden und Deutungsperspektiven – auch in Hinblick auf die Zuordnung von Abstraktion und Figuration – festzuschreiben, sodass das Artefakt als Teil einer feststehenden Konstellation in die Kunstgeschichtsschreibung eingegangen ist. Der Vortrag, der einen praxistheoretischen Zugriff in Hinblick auf die Frage des Vergleichens vorschlägt, ist Teil der Forschungen des Teilprojekts C01 „Bild-Vergleiche. Formen, Funktionen und Grenzen des Vergleichens von Bildern“ im SFB 1288 „Praktiken des Vergleichens. Die Welt ordnen und verändern“ an der Universität Bielefeld.