Unter den Kunstgattungen ist die Zeichnung einzigartig in ihrer multiplen Funktionalität. Sie begegnet uns als Studie, Übungsblatt oder Skizze, aber auch als zweckbestimmte Vorarbeit, als Kopie, und natürlich als autonomes Kunstwerk. Zeichnungsforschung im Museum ist naturgemäß an das Objekt gebunden und untersucht in erster Linie Autorschaft, Authentizität, Datierung, Provenienz und Funktion. Die Auswirkungen der digitalen Revolution auf diese Aspekte sollen anhand von Beispielen aus der Praxis (Bestandskatalog niederländischer Zeichnungen im Rijksprentenkabinet, Amsterdam) erläutert werden. Dies betrifft vor allem das vergleichende Sehen als integralen Bestandteil der Zeichnungsforschung. Potentielle Referenzwerke können online konsultiert werden. Gut geführte Datenbanken erlauben das zielgerichtete Suchen nach Einzelmotiven, Vorlagen oder Alternativzuschreibungen. Selbst die intuitive Suche via Google führt nicht selten zum Aufspüren eines „missing link“.
Digitalisierung erleichtert auch den Umgang mit der eigenen Sammlung. Ergänzend zur Autopsie können hochaufgelöste Bilddateien das Mikroskop ersetzen. Bildbearbeitung macht schwer leserliche Beischriften sichtbar oder ermöglicht, durch digitale Spiegelung, den direkten Vergleich mit einer gestochenen Fassung. Digitale Aufnahmen von Wasserzeichen schonen eine Zeichnung vor zu häufigem Wenden. Doch bleiben Grenzen und Desiderate. Nicht jede wichtige Zeichnungssammlung ist digital erschlossen. Mitunter sind die angebotenen Bilddateien in ihrer Auflösung zu klein und damit ungeeignet als belastbarer Vergleich. Informationen zu Technik und Trägermaterial wurden nicht selten von alten Karteisystemen übernommen und liefern nicht immer zuverlässige Informationen. Wasserzeichen, Verso-Beschriftungen und Gebrauchsspuren werden in den meisten Datenbanken weder erwähnt noch abgebildet. Noch also können online-Konsultationen den „analogen“ Besuch einer Sammlung nicht ersetzen. Auch wurde bislang noch kein Algorithmus entwickelt für Zuschreibung, Beurteilung und Unterscheidung von Original und Kopie. Diese kennerschaftlichen Kernkompetenzen stehen in der Zeichnungsforschung weiterhin an zentraler Stelle. Darüber hinaus bedeutet „Kennerschaft 2.0“, das „Warum“ und „Wozu“ einer Zeichnung zu ergründen und ihr ursprüngliches Bezugsfeld zu rekonstruieren, nebst einem evaluierenden Umgang mit dem immer üppiger werdenden visuellen Material.