Die Visualisierung von Tradition gehört zu den wichtigsten Zielen der Selbstdarstellung geistlicher Orden. Nur scheinbar paradox spielt das vor allem in den Reformbewegungen eine große Rolle. Im ausgehenden Quattrocento ist dabei ein markanter Formwandel zu konstatieren: Während zuvor die Gelehrtenreihe als Bildmotiv dominiert, florieren nun aus dem Körper des Gründungsvaters sprießende Stammbäume. Parallel zur Genealogie Christi aus der Wurzel Jesse zeigen sie die Einschreibung der Gemeinschaft in den christlichen Heilsplan. Der Großteil der überlieferten Werke ist dominikanischen Ursprungs, ähnliche Bildkonzepte sind aber auch bei den Minoriten zu beobachten.

Der Beitrag untersucht dieses Phänomen und diskutiert die Ursprünge der Ikonografie im Kontext der Observanz. Denn bereits der Prototyp des später kanonischen Motivs steht im Zusammenhang mit den Reformbestrebungen innerhalb des Predigerordens: Als Teil eines um 1455 geschaffenen Freskenzyklus in Santa Maria sopra Minerva (Rom) zeigte er den Orden entsprechend der „Meditationes“ des Juan de Torquemada als fruchtbaren Weinstock. Das Bildprogramm, das wohl von Fra Angelico konzipiert und in Terraverde-Malerei ausgeführt wurde, ist als reformpolitisches Programm zu verstehen. Im Baumschema greift Torquemada ein klassisches mnemotechnisches Instrument auf, dessen affektives Potenzial etwa durch Bonaventuras „Lignum Vitae“ bestens erprobt war und das überdies von dezidiert mendikantischer Bedeutung war. Die über Bonaventuras Traktat hinausgehenden alberi francescani des Trecento dürften ihm neben dem Wurzel-Jesse-Schema als Vorlage für seinen Ordensbaum gedient haben. Zudem scheint ein Florentiner Lebensbaum im Chiostro Verde von Santa Maria Novella als frühe dominikanische Adaption des franziskanischen Bildformulars zentral für die Motivgenese zu sein. Über Handschriften und Drucke erfuhren die „Meditationes“ und das Bildprogramm der heute verlorenen Wandmalereien insbesondere nördlich der Alpen bald weite Verbreitung.