Maschinenform, technische Form, Zweckform, Form ohne Ornament – insbesondere die Frage nach der zeitgemäßen Form für alltägliche Güter prägte die programmatischen Auseinandersetzungen im Kontext von Werkbund und Bauhaus. In den Äußerungen der Akteure zwischen 1907 und dem Anfang der 1930er Jahre werden überall die tief empfundenen Widersprüche zwischen Kunst und Industrie oder Kunst und Technik erkennbar.

Um ein dezidiertes Programm für eine moderne Gestaltung sämtlicher Erscheinungen des Alltags zu entwickeln, wurden in den 1920er Jahren feste Formvorstellungen gesetzt: Obwohl die Maschine auch in dieser Phase schon alles produzieren konnte, wurde das Bild und das kulturtheoretische Konzept eines wissenschaftlich fundierten, sachlich-glatten und technisch-nüchternen Industriestils entwickelt, wie es ikonenhaft durch Stahlrohrmöbel oder die Bauhaus-Leuchte von Wilhelm Wagenfeld repräsentiert wird. Diese Formvorstellungen waren eng mit der Suche nach einem neuen Selbstverständnis des Künstlers in Abgrenzung vom Techniker oder Ingenieur verbunden. Das Konzept der Formgestaltung oder des Designs war noch nicht klar und in Abgrenzung von der freien künstlerischen Arbeit bzw. vom Kunsthandwerk ausformuliert.

Der Begriff des „Gestalters“ ersetzte erst im Laufe der 1920er Jahre zusammengesetzte Begriffe wie „Ingenieur-Künstler“. 1924 organisierte der Stuttgarter Werkbund die Ausstellung „Die Form“, in deren Konzept und begleitender Publikation sich immer noch ein Schwanken zwischen einem künstlerischen und einem eher produktionstechnisch begründeten Gestaltungsanspruch zeigte.

Erst mit der Rezeption der europäischen Moderne in den USA insbesondere durch die Ausstellungen im MoMa etablierte sich das Design als eigenständiger Bereich, verbunden mit einer aufwertenden Re-Integration in den Kunstkontext. Nach dem Zweiten Weltkrieg konnte der in der Bundesrepublik wieder gegründete Deutsche Werkbund problemlos an die „unbelastete“ Vorkriegsmoderne anknüpfen, machte die modern gestalteten westdeutschen Produkte ausgewählter Werkbundfirmen zu Botschaftern eines moralisch besseren Deutschlands. Dabei funktionierte das Konzept der „guten Form“ mit seinen ethischen wie ästhetischen Implikationen besser als eine „technische oder sachliche Form“, die an die gerade erlebten ungeheuren Schrecknisse von Kriegsmaschinerie und Zerstörung erinnerte.