Ideen, Strukturen und Personenverbände der klösterlichen Reformbewegungen des Früh- und Hochmittelalters kamen zwischen 1945 und 1980 in den Fokus der historischen Mediävistik und der Kirchengeschichte. Ausgehend von Klöstern wie Gorze, Cluny, Hirsau und Cîteaux haben charismatische Äbte anspruchsvolle monastische Lebensformen als Reform benediktinischen Mönchtums propagiert, die in vielen Regionen Europas rezipiert wurden. Ebenso bedeutend waren die stiftisch organisierten Reformkanoniker mit ihrem Bezug auf die Augustinusregel. Vor allem deutsche und US-amerikanische Forscher haben rasch versucht, Ideale und Identitätskonstruktionen dieser Reformbewegungen in der Gestaltung der klösterlichen Bauten zu identifizieren. Grundrisse, aber auch Raumformen (z. B. Flachdecken) und Baudekor (wie Würfelkapitelle) wurden als „Reformbauweise“ angesprochen. Der strengen Lebensweise galt aus Sicht nicht nur der Kunstgeschichte eine reduzierte, asketische Architektur als angemessen. Trotz früh geäußerter, gut begründeter Skepsis und Kritik sind problematische Schlagworte wie „Reformarchitektur“, „Zisterzienserbauweise“ oder „hirsauische Ecknasen“ bis heute erfolgreich im Handbuchwissen der Kunstgeschichte verankert.

Die Analyse von Formwahl und Rezeptionsprozessen kann die Bauwerke und Ausstattung mittelalterlicher „Reformklöster“ und „Reformstifte“ aus kurzschlüssigen historischen Erklärungsmodellen herauslösen und in größere ästhetische Diskurse der Zeit einbinden. Viele Gestaltungsweisen sind gerade nicht als Reduktion anzusprechen, sondern als neuer, anspruchsvoller Antikenbezug. Zu diskutieren ist, ob damit keine vordergründige Hinwendung zum „alten Mönchtum“ oder – im Investiturstreit – eine Stellungnahme für das römische Papsttum angestrebt wurde, sondern ein in Kunstformen umgesetzter, hoher Qualitätsanspruch, entsprechend den neuen, gesteigerten Ansprüchen an Liturgie und klösterliche Lebensweise.