Auf „Kunst fortschrittlicher Art“ solle der sozialistische Realismus sich stützen, forderte 1953 Brecht, dieser könne nicht bloß „nach dem Muster der Klassiker gemacht“ werden. Nirgends wurden Formprobleme mit der gleichen sanktionsbewehrten Schärfe angegangen wie in der frühen DDR. Diese setzte eine schon vor ihrer Gründung von der sowjetischen Militäradministration initiierte, zehn Jahre zuvor bereits einstudierte Kampagne gegen die „Hieroglyphen des Formalismus“ und für einen Abbildrealismus fort, der ausdrücklich national kodiert war – weshalb man nicht Courbet oder die Peredwischniki, sondern Menzel und Leibl auf den Sockel hob. Der Tod Stalins und die Krise des 17. Juni aber sorgten für eine Tauwetterperiode, die zwischen 1953 und 1959 die experimentelle Verbindung von sozialistischem Realismus und gegenständlicher Moderne ermöglichte: Rekurse auf Beckmann und Picasso wurden als „schwierige Scharaden“ (wiederum Brecht) beargwöhnt, doch nicht mehr durch Repression geahndet, bis mit dem Bitterfelder Weg wieder massiver Zwang einsetzte. Dass ein Werner Tübke 1954 Realismus für einen Begriff halten konnte, „unter dem jeder Künstler etwas anderes versteht“, setzte das untypische Ausbleiben kunstpolitischer Direktiven voraus.

Gehört der Abbildrealismus zu den stalinistischen Hypotheken der Kunst der DDR wie zum (un-)heimlichen Kapital der späteren Leipziger Schule, so ist das Zeitfenster ab 1953 in komplementärem Verhältnis zu betrachten. Was die Kunst dieser kurzen Zwischenphase von der ab 1971 proklamierten „Weite und Vielfalt“ unterschied (noch einmal Brecht, aber durch Honecker zitiert), war die noch ungebrochene Hoffnung, den sozialistischen Realismus im Schulterschluss mit den Kunstbürokraten der SED modernisieren zu können. War der modernisierte Realismus ein prekäres Ausgleichsprodukt, dessen Bedingtheiten einen zweifachen documenta-Besucher wie Gerhard Richter dennoch außer Landes trieben, so geriet die kurze poststalinistische Moderne der DDR schließlich durch die Maßregelung, wenn nicht Brechung ihrer Protagonisten selbst dann ins Vergessen, wenn diese es später zu hofierten Staatskünstlern bringen sollten – erst der Rückzug auf Courbet und Corinth etwa ermöglichte die Karriere des künftigen ZK-Mitgliedes Willi Sitte, der den „Formalisten“ Picasso und Guttuso öffentlich hatte abschwören müssen.