Die altbuddhistischen Höhlen in Kuča (Autonome Uigurische Region Xinjiang, VR China) präsentieren eine beeindruckende Welt von Wandmalereien. Die Klöster wurden in den Felsen gehauen, um spirituelle Refugien zu schaffen, die vom weltlichen Leben abgeschieden sind. Neben einfachen Wohnhöhlen gibt es komplett geschmückte Höhlen für rituelle Zwecke, die Darstellungen des Buddha und göttlicher Wesen in verschiedenen Kontexten sowie malerische Landschaften mit vielfältiger Flora und Fauna und architektonische und dekorative Motive zeigen. Im Hauptraum der Höhle finden sich Predigten und Erzählungen aus den zahlreichen Vorgeburten des Buddha. Im hinteren Teil, der vom Hauptraum getrennt ist, wird häufig der Eintritt des Buddha ins nirvāṇa dargestellt, wodurch dieser Bereich zu einem heiligen Raum wird. Das flackernde Licht der Öllampen ließ die farbenfrohen, teilweise mit Blattgold verzierten Gemälde in der Dunkelheit der Höhle erstrahlen und schuf so eine sakrale Atmosphäre, die dem Besucher das Gefühl vermittelte, in eine andere Welt einzutauchen.

Die Nutzung der Höhlen in Kuča ist Gegenstand einer kontroversen Diskussion. Eine Hypothese besagt, dass die Höhlen ähnlich wie jene auf dem chinesischen Festland als Mausoleen genutzt wurden. Eine andere Theorie geht davon aus, dass die Kuča-Höhlen nach dem Vorbild früherer buddhistischer Komplexe in Indien absichtlich in der Nähe von Begräbnisstätten angelegt wurden. Es wird angenommen, dass diese Platzierung der Höhlen auf die Rolle der buddhistischen Mönchsgemeinschaft als Schutz vor bösen Geistern zurückzuführen ist, die oft mit Grabstätten in Verbindung gebracht wurden. Möglicherweise dienten die Höhlen aber auch zur Verdienstansammlung. Vor dem Hintergrund dieser Debatten ist dieser Vortrag der Nutzung der Höhlen gewidmet. Insbesondere werden die Beziehungen zwischen Architektur, Bildsprache und Verehrung in den Höhlen sowie die Rolle der Mönche, die sich um die Spender bemühten, analysiert. Die Studie beginnt mit einer Untersuchung der frühesten buddhistischen Höhlen in Indien und ihrer architektonischen Merkmale, um ihren Zusammenhang mit der einzigartigen Höhlenarchitektur von Kuča zu ermitteln. Erforscht wird der Zweck der zahlreichen Darstellungen der Buddha-Legenden und die Botschaften, die sie den Besuchern vermittelt haben könnten. Einige Darstellungen betonen insbesondere die Überlegenheit Buddhas über die Dämonen, was Fragen nach der Zielsetzung dieser Darstellungen aufwirft. Durch die Untersuchung des Zusammenspiels von Architektur, Bildsprache und Verehrung zielt diese Studie darauf ab, die Bedeutung der Kuča-Höhlen als sakralen Ort zu erläutern und zu einem tieferen Verständnis ihrer historischen und kulturellen Bedeutung beizutragen.